Rauch aus Waldbränden beeinflusst Vögel noch im Folgejahr

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Wenn ein Wald brennt, sind die unmittelbaren Folgen offensichtlich: Vegetation geht verloren, Tiere sterben oder fliehen, Lebensräume werden zerstört. Eine neue Studie zeigt nun, dass die ökologische Wirkung eines Waldbrandes wesentlich weiter reichen kann. Auch dort, wo überhaupt kein Feuer brannte, kann der Rauch die Vogelgemeinschaft noch im folgenden Jahr beeinflussen.

Sarah Meier von der ETH Zürich und Eric Strobl von der Universität Birmingham haben dafür Daten des nordamerikanischen Breeding Bird Survey mit hochaufgelösten Informationen zur Belastung durch waldbrandbedingtes Feinstaub-PM2,5 kombiniert. Die Untersuchung umfasst rund 2.800 standardisierte Zählrouten in den USA und einen Zeitraum von 2008 bis 2022. Auf jeder Route werden Vögel über viele Jahre nach einem vergleichbaren Verfahren erfasst, sodass Veränderungen der Artenvielfalt mit Umweltbedingungen in Verbindung gebracht werden können.

Das Ergebnis ist bemerkenswert: Steigt die Belastung durch Waldbrandrauch von einem durchschnittlichen auf ein deutlich rauchreicheres Jahr, sinkt die Zahl der nachgewiesenen Vogelarten in der folgenden Brutsaison um ungefähr drei Prozent. Auf einer durchschnittlichen Zählroute mit etwa 55 Arten entspricht das rechnerisch ungefähr ein bis zwei Arten weniger. An besonders stark belasteten Orten war der Rückgang allerdings deutlich größer. Damit stellt sich die Frage, ob tatsächlich der Rauch für diesen Effekt verantwortlich ist oder ob lediglich die Begleiterscheinungen besonders heftiger Waldbrände dahinterstecken. Waldbrände treten häufig gleichzeitig mit Hitze, Trockenheit und anderen für Vögel ungünstigen Bedingungen auf. Die Forschenden haben deshalb zahlreiche Einflussgrößen berücksichtigt und die gleichen Untersuchungsgebiete über mehrere Jahre miteinander verglichen.

Besonders aufschlussreich ist ein weiterer Test: Auch an Zählrouten, in deren näherer Umgebung – innerhalb eines Radius von fünf Kilometern – überhaupt keine Fläche abgebrannt war, blieb der Zusammenhang zwischen stärkerer Rauchbelastung und geringerer Vogelvielfalt bestehen. Damit lässt sich der Effekt nicht einfach dadurch erklären, dass Vögel unmittelbar nach einem Brand ihren Lebensraum verloren haben.

Auch ein Ausweichen in benachbarte Gebiete erklärt die Ergebnisse offenbar nicht vollständig. Selbst nachdem solche lokalen Verschiebungen berücksichtigt wurden, blieb eine geringere Vogelvielfalt mit höherer Rauchbelastung verbunden. Was genau mit den einzelnen Vögeln geschieht, kann die Studie allerdings nicht beantworten. Frühere Untersuchungen weisen darauf hin, dass Rauch die Tiere körperlich belasten, zu Gewichtsverlust führen und die Atemwege schädigen kann. Auch Veränderungen des Verhaltens während der Brutzeit sind möglich. Interessant ist außerdem, dass nicht nur die reine Artenzahl betrachtet wurde. Die Forschenden untersuchten auch die Häufigkeit der Arten und ihre evolutionäre Verschiedenheit. Ein Rückgang der Artenzahl kann nämlich ökologisch unterschiedlich zu bewerten sein: Verschwinden mehrere nahe verwandte Arten, ist die Veränderung der evolutionären Vielfalt eine andere als beim Verlust von Arten aus weit voneinander entfernten Verwandtschaftsgruppen.

Für Europa lässt sich aus der amerikanischen Studie nicht unmittelbar ableiten, dass Waldbrandrauch hierzulande denselben Effekt in derselben Größenordnung verursacht. Die Untersuchung zeigt jedoch einen Mechanismus, der bei zunehmenden Waldbränden grundsätzlich relevant werden könnte. Gerade weil Rauch kilometerweit verfrachtet werden kann, endet die ökologische Wirkung eines Brandes nicht unbedingt an der Grenze der verbrannten Fläche.

Damit erweitert die Studie den Blick auf Waldbrände erheblich. Bei der Bewertung ihrer Folgen reicht es möglicherweise nicht, verbrannte Hektarflächen und zerstörte Lebensräume zu zählen. Ein Teil der Wirkung kann unsichtbar in der Luft weitergetragen werden und sich erst Monate später in der Zusammensetzung einer Vogelgemeinschaft bemerkbar machen.

Quellen:

ETH Zürich

University of Birmingham

Originalstudie – DOI

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